Inicialmente tema de controversia para algunos, la torre Eiffel sirvió como presentación a la Exposición Universal de París de 1889, y ha acogido a más de 250 millones de visitantes11 desde que fue inaugurada. Su tamaño excepcional y su silueta inmediatamente reconocible hicieron de la torre un emblema de París. Concebida en la imaginación de Maurice Koechlin y Émile Nouguier, jefe de la oficina de estudios y jefe de la oficina de métodos, respectivamente, de la compañía Eiffel & Co, fue pensada para ser el «clavo (centro de atención) de la exposición de 1889 que se celebraría en París», que además conmemoraría el centenario de la Revolución francesa. El primer plano de la torre fue realizado en junio de 1884. Stephen Sauvestre, el arquitecto principal de los proyectos de la empresa, fue el encargado de mejorar su estética.12 El 1 de mayo de 1886, el ministro de Comercio e Industria, Édouard Lockroy, partidario entusiasta del proyecto, firmó un decreto que declaraba abierto «un apoyo para la Exposición Universal de 1889». Gustave Eiffel ganó este apoyo económico y firmó un convenio el 8 de enero de 1887 que fijó las modalidades de construcción del edificio.13 Construida en dos años, dos meses y cinco días (de 1887 a 1889) por 250 obreros, se inauguró oficialmente el 31 de marzo de 1889.6 Resistiendo el continuo efecto de la corrosión sobre su estructura metálica, la torre Eiffel no conocerá verdaderamente un éxito masivo y constante hasta los años sesenta, con el desarrollo del turismo internacional. Ahora acoge a más de seis millones de visitantes cada año. Sus 300 metros de altura le permitieron llevar el título de «la estructura más alta del mundo» hasta la construcción en 1930 del Edificio Chrysler,14 en Nueva York. Construida sobre el Campo de Marte cerca del río Sena, en el 7º distrito de París, actualmente es gestionada por la Sociedad para la administración de la torre Eiffel (Société d'exploitation de la tour Eiffel, SETE). El lugar, que emplea a 500 personas (250 empleados directos del SETE y 250 de los distintos concesionarios instalados sobre el monumento), está abierto todos los días del año.
El hierro pudelado (hierro forjado) de la Torre Eiffel pesa 7300 toneladas,28 y la adición de ascensores, tiendas y antenas han llevado el peso total de la construcción hasta aproximadamente las 10 100 toneladas.29 Como una demostración de la economía del diseño, si las 7300 toneladas de metal de la estructura fuesen fundidas, se podría llenar la base cuadrada de 125 m de lado con una profundidad de tan solo 6,25 cm considerando que la densidad del metal es de 7,8 toneladas por metro cúbico.30 Además, el prisma de base cuadrada que rodea la torre (324 m x 125 m x 125 m) contendría 6200 toneladas de aire, con un peso similar al del propio hierro. Dependiendo de la temperatura ambiente, la parte superior de la torre puede alejarse del sol hasta unos 18 cm debido a la dilatación térmica de la parte de la estructura expuesta a los rayos del sol.
La torre se asienta en un cuadrado de 125 metros de lado, según los mismos términos del concurso de 1886. Tiene 325 metros de altura con sus 116 antenas; la base está situada a 33,5 metros por encima del nivel del mar. Los cimientos: los dos pilares situados del lado de la Escuela militar de Francia reposan sobre una capa de hormigón de 2 metros; esta, a su vez, reposa en una cama de grava, formando una excavación de siete metros de profundidad. Las bases de la cimentación de los dos pilares de la parte del río Sena se sitúan incluso por debajo del nivel del río. Los obreros trabajaron en pozos de cimentación metálicos a presión en los cuales se inyectaba aire comprimido (mediante el denominado método Triger). 16 macizos de cimentación sostienen cada uno de los bordes de los cuatro pilares y enormes pernos de sujeción de 78 dm de longitud fijan el casco en fundición de acero en el cual reposa cada pilar. Los pilares: actualmente, las casetas para la compra de boletos ocupan los pilares norte y oeste; los ascensores son accesibles (salvo eventuales operaciones de reparación o de mantenimiento) desde los pilares norte, este y oeste. Las escaleras (abiertas al público hasta el segundo piso, y que totalizan 1665 escalones hasta la cumbre) son accesibles desde el pilar sur, que también aloja un ascensor privado, reservado para el personal y para los clientes del restaurante gastronómico Le Jules Verne, situado en el segundo piso, y un montacargas.20 Los arcos: tendidos entre cada uno de los cuatro pilares, se elevan a 39 metros sobre el suelo y tienen un diámetro de 74 metros. Aunque en los bosquejos iniciales de Stephen Sauvestre aparecían muy decorados, se simplificaron considerablemente con posterioridad. Su función es puramente estética, y no contribuyen al comportamiento estructural de la torre.
La torre se asienta en un cuadrado de 125 metros de lado, según los mismos términos del concurso de 1886. Tiene 325 metros de altura con sus 116 antenas; la base está situada a 33,5 metros por encima del nivel del mar. Los cimientos: los dos pilares situados del lado de la Escuela militar de Francia reposan sobre una capa de hormigón de 2 metros; esta, a su vez, reposa en una cama de grava, formando una excavación de siete metros de profundidad. Las bases de la cimentación de los dos pilares de la parte del río Sena se sitúan incluso por debajo del nivel del río. Los obreros trabajaron en pozos de cimentación metálicos a presión en los cuales se inyectaba aire comprimido (mediante el denominado método Triger). 16 macizos de cimentación sostienen cada uno de los bordes de los cuatro pilares y enormes pernos de sujeción de 78 dm de longitud fijan el casco en fundición de acero en el cual reposa cada pilar. Los pilares: actualmente, las casetas para la compra de boletos ocupan los pilares norte y oeste; los ascensores son accesibles (salvo eventuales operaciones de reparación o de mantenimiento) desde los pilares norte, este y oeste. Las escaleras (abiertas al público hasta el segundo piso, y que totalizan 1665 escalones hasta la cumbre) son accesibles desde el pilar sur, que también aloja un ascensor privado, reservado para el personal y para los clientes del restaurante gastronómico Le Jules Verne, situado en el segundo piso, y un montacargas.20 Los arcos: tendidos entre cada uno de los cuatro pilares, se elevan a 39 metros sobre el suelo y tienen un diámetro de 74 metros. Aunque en los bosquejos iniciales de Stephen Sauvestre aparecían muy decorados, se simplificaron considerablemente con posterioridad. Su función es puramente estética, y no contribuyen al comportamiento estructural de la torre.
Situado a 57 metros sobre el suelo, con una superficie de 4200 metros cuadrados, puede soportar la presencia simultánea de aproximadamente 3000 personas. La galería perimetral de 2,6 m de anchura que rodea el primer piso permite disfrutar de una vista de 360° sobre París. Esta galería tiene colocados varios mapas de orientación y catalejos que permiten observar los monumentos parisinos. Apuntando hacia el exterior están inscritos los nombres de setenta y dos personalidades del mundo científico de los siglos XVIII y XIX. (Véase: 72 sabios de la Torre Eiffel) Este primer piso alberga el restaurante 58 Tour Eiffel21 que se extiende por más de dos niveles. Este local ofrece por un lado una vista panorámica sobre París, y por el otro una vista hacia el interior de la torre. Su nombre viene de la altitud del primer piso de la torre Eiffel, situada a 58 m sobre el nivel de la calle. Hasta la reforma de 2008, se denominaba Altitude 95. Comparte el primer piso con la Sala Gustave Eiffel,21 un lugar de reunión (con 130 personas de capacidad como restaurante, 200 como sala de conferencias y 300 para cócteles). También pueden verse algunas reliquias relacionadas con la historia de la Torre Eiffel, incluyendo una sección de la escalera en espiral que, a inicios de la construcción del monumento, subía hasta la cumbre. Esta escalera fue desmantelada en 1986, durante una importante labor de renovación de la torre. Fue entonces cortada en 22 secciones, de las cuales 21 fueron vendidas en subasta, y adquiridas en su mayor parte por coleccionistas estadounidenses.22232425 Por último, un seguimiento de los movimientos de la cumbre permite describir las oscilaciones de la torre bajo el efecto del viento y la dilatación térmica. Gustave Eiffel había exigido que pudiera soportar un rango de 7 dm de oscilación, que nunca fue el caso, aunque de hecho, durante una ola de calor en 1976, la amplitud de oscilación fue de 18 cm, además de 13 cm durante una tormenta en diciembre de 1999 (cuyo vientos fueron de 240 km/h).26 En 1982 se reforzó el armazón metálico original con materiales compuestos para minimizar este problema. Una de las particularidades de la torre es que "huye del sol". En efecto, el calor (y por lo tanto, la dilatación del hierro) al ser más importante del lado soleado, provoca que la cumbre se desplace ligeramente en la dirección opuesta.
A medio camino entre el segundo nivel y el tercer nivel existe una plataforma intermedia a la cota 195 (equidista 80 m de los otros dos niveles), que actualmente no es accesible a los turistas. Desde 1889 (fecha inaugural de la torre) hasta 1983 (cuando se sustituyó el ascensor original) sirvió para alojar la maquinaria hidráulica del elevador "Edoux", y para efectuar el transbordo de los visitantes entre sus dos cabinas. Dado que no era posible salvar con un solo mecanismo hidráulico los 160,40 m de desnivel entre la segunda y la tercera plantas, se instaló un sistema con dos cabinas que funcionaban en sentido inverso, realizándose la ascensión en dos fases. La cabina superior (impulsada por el citado mecanismo hidráulico), efectuaba el recorrido entre la plataforma intermedia y el tercer nivel; mientras que la cabina inferior (que servía de contrapeso), se desplazaba entre la plataforma intermedia y el segundo nivel. Cuando la cabina superior llegaba al tercer nivel, la inferior llegaba al segundo; y al invertirse la marcha, coincidían en el nivel intermedio, donde se producía el transbordo entre los visitantes que subían y los que bajaban.27
Situado a 275 metros sobre el suelo, con una superficie de 350 m², puede soportar la presencia simultánea de alrededor de 400 personas. El acceso se hace obligatoriamente por un ascensor (la escalera está prohibida al público a partir del segundo piso) y se llega a un espacio cerrado lleno de mapas de orientación. Al subir algunas escaleras, el visitante llega a una plataforma exterior, a veces denominada (erróneamente) «cuarto piso». En este piso se puede ver una escenificación (similar a las del «Museo Grévin») que muestra a Gustave Eiffel recibiendo a Thomas Edison; esto refuerza la idea según la cual Eiffel habría utilizado el lugar como oficina,28 aunque los hechos históricos son diferentes. En realidad, el lugar había sido ocupado primero por el laboratorio meteorológico, antes de que fuera utilizado por Gustave Ferrié en los años 1910 para sus experimentos de telegrafía sin hilos (TSH). La oficina comparte este nivel con el Bar à Champagne,21 una pequeña barra en la que se pueden degustar copas de vino espumoso mientras se contempla la ciudad de París. Al interior de ella hay un restaurante. Encima de la torre, fue instalada una antena de teledifusión en 1957, que luego sería completada en 1959 para cubrir cerca de 10 millones de hogares mediante la difusión de televisión analógica terrestre. El 17 de enero de 2005, el dispositivo fue completado, cuando la emisora francesa de televisión digital elevó a 116 el número total de antenas de teledifusión y radiodifusión en la torre. El añadido de esta 116.ª antena hizo crecer la altura de la torre de 324 a 325 metros.
